vol.34 免疫学教室

免疫学教室は北海道帝国大学医学部の設立時に細菌学教室として設置が決まり、以後、長年北海道の公衆衛生、付属病院の検査、北海道立衛生研究所の設置、旭川医大の設立などに貢献してきた歴史ある教室です。自然免疫応答の研究で知られ、インターフェロン発見者の長野泰一教授などを輩出しています。

小林弘一教授は長年アメリカで研究に従事。1990年代後半にイェール大学で自然免疫の研究を行い、独立後、ハーバード大学医学部の教員としてボストンにあるダナファーバー癌研究所、さらにテキサスにあるテキサスA&M大学で研究を行いました。北大免疫学教室は小林教授が主催する研究室としては３つ目になります。 現在、免疫学教室の主な研究テーマは、①MHC遺伝子^［1］発現の研究、②新規がんバイオマーカーと免疫療法の開発（NLRC５遺伝子に注目）、③SARS-CoV-2による免疫逃避メカニズム、④次世代ワクチン開発、⑤自然免疫：TLR及びNLR蛋白ファミリーの宿主防御メカニズム（Nod2に関して）の５つがあり、最近では、長年当研究室で研究を進めていた免疫系主要因子NLRC5遺伝子の機能を解明するとともに、免疫治療の効果予測方法の開発に成功しました。

「ウイルスに感染した細胞は、ウイルス抗原というものを免疫細胞に示してウイルスに感染していることを知らせます。がん細胞も同様に、がん抗原がMHC class Iによって細胞表面から免疫細胞に示されるという仕組みがあります。この時、免疫系の腫瘍因子であるNLRC５遺伝子が欠損しているとMHC class Iの発現が低下し、がんに対する免疫応答が低下することを発見しました」と小林教授。 そこで、NLRC５に注目し、皮膚がんの患者における治療効果を解析したところ、治療開始時にNLRC5の発現が高い皮膚がんの患者グループではチェックポイント阻害剤に対する効果が高い頻度で見られたのに対し、NLRC5の発現が低い患者グループでは治療効果が低くなることがわかりました。この研究成果は、2021年2月5日公開のScientific Reportsにオンライン掲載されました。

もう１つの主要な研究テーマが自然免疫系の研究です。特に自然免疫の受容体（レセプター）であるTLRおよびNLR蛋白ファミリーの宿主防御メカニズムは、メインテーマとして取り組んでいます。

「ヒトの体内にはTLRが10個、NLRが22個あるのですが、それぞれ認識するものが異なります。その中でもNLR受容体の一種であるNod2は、クローン病^［2］発症メカニズムに関係があると考えられています。私たちの研究では、Nod2に変異がある人は腸管粘膜恒常機構に影響を及ぼし、クローン病を発症しやすい状況を作り出していることを発見しました」
この研究成果は、臨床応用に直結するものとして注目されています。また最近は、広く動物界に存在する自然免疫系を発見し、この応用として新規ワクチン開発技術を開発し、この技術はがんワクチン、SARS-CoV-2などのウイルスワクチン、結核ワクチンなどに応用が可能です。

小林教授は、免疫学研究室での研究スタイルについて、「流行に走らず他人がやらない研究を行うこと、長い目で見た時に人類の知に貢献できる研究を行うことをモットーとしています。一つひとつの問題に向き合い、じっくり解き明かしていくのが日々の楽しみです」と語っています。小林教授がアメリカの大学との兼任のため、徐々に北大に移行してきたという経緯もあり、積極的に国外からのスタッフや熱心な留学生を取り入れており、非常に国際色豊かです。ほとんどの会話・会議は英語で行われ、海外とのオンライン会議も頻繁です。所属する学生は、基本的に指導教員のもと独立して研究を行い、一人ひとりが国際的に独立し、世界へ羽ばたいていけるよう、個人の成長を長い目で見守りながら各自の独立心を養っています。

「基礎医学の研究は、将来、20〜30年後の医学を大きく変える可能性があり、現在学生である皆さんが変えることができるものです。それは私自身がこれまでの研究活動を通じ実感してきたことでもあります。基礎的な医学の進歩が、臨床の現場を大きく発展させることにもつながるので、医学研究者として医学界に貢献できる研究成果をあげてほしいと思っています」