vol.16 分子生物学教室

「何かを発見して、そこにどのような意味があるかと考えながら夢中で論文を書いていると、ゾクゾクします」と分子生物学教室の佐邊壽孝教授は話します。「研究のおもしろさは、実験を行って結果を出すことだけでなく、見えていない部分に何があるのかを考えること。Aがあってその結果がZだとしたら、その間をつなぐ仮説が欠かせません。”仮説立て”こそが研究者個人の独創性と力量が問われるところです。夢中になれる研究の成果を医学・医療に生かし、患者を救うことができるなら、これほど良いことはないと思います」

2009年から本教室を率いる佐邊教授は、乳がんや腎がん、膵臓（すいぞう）がんのがん化細胞がどのようにして悪性度を増すかに着目し、その分子的実態の解明に取り組んできました。乳がんの浸潤を促す新しいシグナル伝達経路の発見、細胞内輸送や細胞骨格動態などに関与する低分子量Gタンパク質Arf6が、他のがん関連タンパク質と相互作用して、がんの浸潤・転移や薬剤抵抗性をもたらす仕組みの解明など、がんの悪性化をドライブする根幹的仕組みを次々と明らかにしています。これらの発見は臨床への応用も期待され、常にマスメディアの関心を呼んできました。

本教室の教授就任後は、若手研究者を力強くリードし、2016年は、リゾフォスファチジン酸（LPA）が、腎がんの悪性度を促進する主因子であることを発見。長年不明であった仕組みの一端を解明しました。さらに、血中コレステロール値を下げる薬「スタチン」に、特定の形質を持つ乳がんの浸潤・転移や薬剤耐性の働きを妨げる効果があることを突き止め、米国がん学会（AACR）から優れた研究として選ばれています。2017年５月公開の米国企業のウェブ新聞「Cytoskeleton Newsletter」では、Arf6のメカニズムをテーマとする特集記事に引用された17論文中6編が本教室によるもので、世界におけるArf6研究のフロントリーダーとして存在感を放っています。

現在も、膵臓がんの悪性度進展や治療抵抗性に関する５編の論文を投稿中です。佐邊教授は「膵管がんは多くの場合、診断時にすでにがん細胞が他臓器にも散らばっており、また、抗がん剤や放射線にも強い抵抗性を示します。このようなことは他のがんにも見られることですが、なぜ膵管がんで頻発するのか、どのようにして浸潤・転移性が誘起され、抗がん剤や放射線治療への強い抵抗性とも連関するのかを追究し、ゲノム状態変化を含む分子メカニズムの詳細を明らかにしました。この発見により、膵管がんの悪性度の判断基準が明確になれば、個々の患者に対するprecision medicineの開発につながります」と成果に期待します。さらに「これからのがん研究に求められるのは、各々の患者の食事や栄養、代謝状態、免疫を視野に入れた研究です。そのための扉は開きつつあります」と先を見据えます。